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对于投资者，股指期货具有几方面的基本功能。
1.提供方便的卖空机制
如果是现货股票，要卖空交易就必须先从他人手中借到一定数量的股票。这很难。进行指数期货交易就能解决这个问题。也就是说，如果你看空将来股票大盘，你可以先卖出 股指期货合约，即先卖出开仓，这个合约价格本身就代表了其成份股的涨跌，将来这些成份股总体跌了，股指期货也将趋跌，这样你就有机会以较低的股指期货价格买回来，抵消掉先前卖出的合约，即平仓。这样你就赚得了大盘下跌的差价，同时不用把现货股票卖掉。
2.交易成本低廉
相对于股票现货交易，股指期货交易的费用是相当低的。股指期货交易的费用是交易手续费，其金额大约是万分之几。有人认为指数期货交易成本仅为股票交易成本的1/10。
3.较高的杠杆比率
上面已提到股指期货是“杠杆交易”，它放大了投资者可交易金额，一般十倍以上。这种较高的杠杆比率使投资者的资金效率大大提高，一定量的资金做股指期货，相当于做了比现货更多金额的股票。
4.市场的流动性较高
有研究表明，股指期货市场的流动性明显高于现货股票市场。如在1991年，FTSE-100指数期货交易量就高达850亿英镑是现货股票的15倍左右。日经指数开市以来是现货股票交易量的十倍。
5.股指期货具有价格发现功能
价格发现，是指利用期货市场公开竞价交易的特点，通过人数众多的、各种各样的投资者的参与，形成一个对将来市场预期的、反映市场供求关系的市场价格。股指期货市场的价格也是对股票市场未来走势作出的预期反应，即发现未来股票指数的价格点位。
它与现货市场上的股票指数一起，共同对国家的宏观经济和具体上市公司的经营状况作出预期。从这个意义上讲，股指期货对经济资源的配置和流向发挥着信号灯的作用，有助于提高资源的配置效率。
对于做股票现货的投资者，也可用股指期货的行情趋势，来评估自己现货交易的决策，优化自己的交易效益。
6.股指期货具有套期保值功能
套期保值，是指投资者买进或者卖出与现货数量相等但交易方向相反的期货合约，以期在未来某一时间通过卖出或买进期货合约，从而补偿因现货市场价格波动带来的实际损失。这样，期货与现货两个市场的交易赢亏就“套”在一起了。
股指期货的这种套期保值功能，丰富了股票市场参与者的投资工具，促进股票现货市场交易的活跃，并减轻集中性抛售对股票市场造成的恐慌性影响，对平均股价水平的剧烈波动起到了缓冲的作用。
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