资本主义在美国(3)

这些清教徒帮助美国建立了现代化社会、政治、宗教及经济的基础，但是对他们的投资人来说，除了让他们破产外，毫无建树。威士顿、佩尔斯及其他投资人都是这项计划的最大输家。对这些工于心计的人来说，他们千方百计用心经营的投资计划，起码也该有些回报，但实际上他们从这个投资上几乎没有得着任何利益。他们的失败突显了一件重要的事情，那就是再好的计划都可能失败。因为投资本身就是有风险的事。
虽然荷属西印度及东印度公司是股票公开发行公司，清教徒所拥有的朴利茅斯公司却非公开发行公司，但投资两家公司却同样得不到什么好结果。这是一个一般大众因无法参与股票买卖、而避免损失的实例。
以下例子却正好相反，投资人虽然可以自由从事股票交易，但下场却一样悲惨。
17世纪初期，密西西比及南海两家公司的股票，分别在巴黎及伦敦股市上市。事实上，密西西比公司是约翰·劳（John Law）所创造的一则诡计。劳是一位善于运用权力财势、华而不实的理想主义者，由子生意失败在一次争吵中把合伙人杀掉后，离开苏格兰老家逃到法国。他运用计谋争取认识法王路易十五，当时路易十五仍未成年，摄政权在奥尔良公爵手上。彼时，认识皇族是跃升龙门的唯一渠道，劳以他绝对有能力解决法国政府巨额负债的说辞说服皇室。他向法皇所提的建议是，买一台印钞机然后大量印刷纸币，以偿还所积欠的巨额款项、皇室非常赏识这项创举，因此法国皇室让这位从苏格兰来的移民，拥有完全掌控皇家法国银行及皇家印钞机的主导权。
打劫者乘虚而入
不久后，劳的纸币发行遍布各地，一夜之间，劳从一个默默无名的小人物变成法国最有名且最富有的人，而他的财富也仅次于法王路易十五，成为法国最有钱的人。
仗着如日中天的知名度，劳宣布他的第二个大计划；成立密西西比公司。这个计划构想来自一些前往美国拓荒的法国移民，其目的是投资开采密西西比河尚围丰富的金银矿产。当年，法国的拓荒者河尔贝尔（Colbert）、乔利那（Joliet）及马凯特（Mzquette）最先发现沿着路易西安那区顺流的密西西比河，而此区随后又被法国所占有。据当时这些来自美国返国的法国人描述，密西西比河有如第二个墨西哥，到处都是金矿及银矿等待开采。因此，从未到过美国新大陆的劳遂创立密西西比公司，提出一个强而有力的销售计划，说服广大群众相信他们所听到的淘金计助是一个事实，而开始蜂拥抢购密西西比公司股票。
就像摇滚乐迷在滚石音乐会场一般，疯狂的法国人涌进离劳住所很近的狭窄街道，申请购买密西西比公司股票。他们挥舞着钞票，企图贿赂劳的员工们将股票卖给他们。这股抢购热潮使得密西西比公司股价不断向上攀升，甚至荒谬到比金矿本身的价值还高，但投资人仍不断盲目抢进。
几乎每一个住在法国的人都躬逢其盛、幻想着这个并不存在的密西西比河金矿能让他们一夕致富。当时，并没有像华尔街日报、夜线商业新闻等媒体提供这些投资人足够的资讯，教育他们劳的计划根本是个空中楼阁。事实上，当时只要有人问起密西西比公司的一切时，劳都躲躲闪闪，避而不见，避不回答。
任何时候，当人们疯狂的将其毕生积蓄下注在一个毫无希望的事业上时，这种现象常被称为“狂热（mania）或“泡沫”（bubble），而其过程也都很类似－疯狂的投资人付出超乎寻常的价格，去买一个不实在的机会，股价却早晚因无所支撑而大跌。在密西西比泡沫破裂后，人们才知道劳的公司根本是他所设下的一个骗局，这时候投资人急于出脱手中股票，但没人接手。许多人赌上一生的积蓄，法国的经济濒临崩溃，银行体系也受到拖累瓦解，而快速发迹的劳本人也在最短的时间里，成为人人唾弃的骗子。
英格兰也出现一个同样的例子，几乎是密西西比公司的翻版。1711年一个投机者效仿劳的做法成立南海公司（South Sea Company）。他向英国君主提出交换条件，如果英皇核准他在南海，尤其是墨西哥及秘鲁经商的独占权力，他就帮英皇偿还大笔军事债务。
1720年南海公司提出一个计划，该公司将以5％的利息借款给英国政府，帮助政府清偿军事及其他债务。同时，南海公司开始大量抛出该公司的股票，吸引了半数以上的伦敦人疯狂涌进伦敦股票交易所，购买股票的人驾着马车，络绎不绝于途，甚至一度造成交通瘫痪，市况紊乱。
由于过多的抢购人潮不断涌入，在英国议会尚未同意这个协议前，股价一夕之间已飙涨三倍，政府虽然出面提醒投资入不要盲目投入，但在一片抢购声中，根本没人理会这个呼吁。
眼看南海公司因为出售股票而大发利市，一般人也开始想尽办法跟进，纷纷成立公司发行股票，而他们募集资金的方法五花八门，譬如靠着一部耐久的机器，或利用巴勒斯坦的盐田，从维吉尼亚进口胡桃树，运用热空气烤干麦片，以木屑制造木材，或者是新发明的肥皂等无所不用其极。而发行股票的公司除了一再强调这是个“赚取雄厚利润的投资计划”外，根本从不说明投资计划的详细内容。
当时，不论是皇室君主、商人或奴仆，各行各业的人都纷纷将他们的钱投进伦敦股市，期待能因股价上扬而赚取利润。但虚构的美梦毕竟经不起考验，南海公司的股价就如同法国密西西比公司股价般一泄干里，投资人丧失了毕生的积蓄，英国财政系统也因此而崩溃。
接下来，南海公司的高级主管一一遭到提讯，他们的不动产也被查封，最后被关进牢里，有一些甚至被送进专关极刑犯的伦敦塔（Tower of London）监狱。科学家艾赛克·牛顿（Lsaac Newton）在这个投资案里也渗遭套牢损失惨重，他曾说“他可以计算、了解天上诸神的行为举止，却无法看穿人类的疯狂作为”。。
南海公司的惨败经验，让股市一片声名狼藉，英国议会更随后通过一项法案，严禁任何行业的股票买卖行为。证券交易所被废除，所有交易商一律停止营业。而股票经纪人的声名则一落千丈，比扒手、强盗、甚至娼妓还要不受欢迎。
虽然这是股票市场一个很失败的起步，但是股市也因此警惕而有相当大的改善、尤其最近几10年来更有长足的进步。